汉武帝时，隆虑公主的儿子昭平君娶了皇上的女儿夷安公主为妻。隆虑公主重病缠身的时候，拿出黄金千斤和钱一千万献给朝廷，要求为昭平君预先赎免死罪，皇上答应了此事。
隆虑公主死后，昭平君没人约束，变得日益骄狂，肆无忌惮。有一次喝醉酒后杀死主傅，被拘押在皇上的近侍臣手中。因为是公主的儿子，没有人敢对他轻举妄动，廷尉上报皇上，请皇上论处。
皇上的左右侍臣个个都替昭平君讲情，说：“既然已经赎免了死罪，陛下还是赦免他吧。”皇上说：“我妹妹老来得子，死前曾把他托付给我。”说到这儿禁不住流泪叹息。过了好长时间，皇上才说：“法令是高祖皇帝创立的，因我妹妹的缘故而破坏了先帝的法令，我还有什么脸面再进高庙！这样也辜负了百姓。”于是批准廷尉依法论处，左右侍从也都被皇帝的正直无私感动了。
这时，东方朔上前向皇上祝寿，说：“我听说圣德之君处理政事，诛杀时不管对方是不是亲骨肉，赏赐时也不管对方是不是仇人。《尚书》上说：‘不偏私不结党，为王之道要坦荡荡’。这两方面是帝王所重视的，也是连普通人也难以完全做到的。现在陛下真正做到了，因此普天之下的老百姓都能各得其所，这是天下人的幸福啊！我捧上一杯酒，甘冒死罪，两次叩头，祝皇上万寿无疆。”
皇上站起身走入内宫，傍晚时把东方朔召来责备他说：“传上说，‘该说的时候说话，别人才不讨厌他的话。’今天先生向我祝寿，是合适的时候吗？”
东方朔听罢，脱帽叩头谢罪说：“我听说人太高兴了阳气就会洋溢，太悲哀了阴气就会受到损害，阴阳剧变就会心气大动，心气大动就会精神离散，精神离散邪气就会侵入。排忧没有比喝酒更好的办法了，臣下之所以给您祝寿，就是要明扬陛下的正直不阿，并为陛下止哀的。我不懂得忌讳，该死。”
此前，东方朔曾酒后闯入殿中，在殿上小便，被控犯了不敬之罪。皇上下诏书免他为庶人，在官署等待安排。由于这次巧妙的对话，他又被任命为中郎，并赏赐丝帛一百匹。
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