秦朝末年，项羽和刘邦为了夺取天下，连年征战。
有一次，项羽率兵攻打战略重镇外黄。外黄的守军进行了顽强的抵抗，项羽久攻不下，为此寝食难安，很是发愁。这时，有探子飞马来报：“大王，不好了，外黄的守军向彭越投降了。”
项羽听后大怒，拍案而起：“彭越有什么才能，竟然不费吹灰之力就坐收渔翁之利。我要让他知道我的厉害，传令全军，随我去踏平外黄，活捉彭越！”
项羽怀着满腔的怒气率军向外黄火速进发，那彭越也是个懂得战略战术的军事家，他知道自己兵力不足，难以同项羽抗衡，为了避免与其正面交锋，他率军暂时撤出外黄。
项羽很快进驻外黄。占领了外黄后他余怒未息，把一股怨恨发泄到外黄的百姓身上。他下令：凡是外黄城里十五岁以上的男丁，全部集中到城东活埋。
此令传出后，外黄城里的老百姓无不惊骇，痛哭之声在全城回荡。这时，外黄县令的门客有个十三岁的孩子，自告奋勇地说道：“这件事就交给我吧，我有办法说服楚王！”
门客急忙把儿子一把拉住道：“这怎么行呢，你这不是在自寻死路吗？”孩子劝慰父亲道：“您尽管放心，我这次去一定会成功的，绝无灾祸！”
孩子果真面见了项羽，他朗声说道：“彭越进城是想侵吞我们的财产，全城军民怕他毁坏城池，所以为了安全起见，我们才暂时向他投降。其实，我们早就盼望着大王您来接收啊。现在您来了却要活埋我们，请问，外黄以东的老百姓知道了这件事，怎么还肯乖乖地归顺您呢？”
项羽听了连连点头，立即取消了那条残酷的命
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