在中国，“县”作为行政区划，该名称始于春秋时期，秦统一中国，推行郡县制，是县制正式设置的开端。截至2016年12月，中国有1378个县（含台湾12县，其中金门县算在大陆行政区划内）。

县是中国历史上最稳定的行政区划单位和政区，从春秋后期开始设市，至今仍是我国重要的行政区划单位。

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我国现行宪法设计的地方行政区划是省（自治区、直辖市）、县（旗）和乡（镇）三级。但在改革开放以来，随着实施“市领导县”和“地该市”的推行，逐渐在省与县之间增加了地级，形成了以“省区市-地市-县市-乡镇”四级制为主的行政区划，兼有“直辖市-区”、“省-县-乡镇”的特殊情况。其中，县级行政单位包括县、市辖区（地级市的区）、绝大多数县级市（不设区的市）、自治县、旗、自治旗、特区、工农垦区、林区等。

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县与县级市，在《宪法》上虽然属于同一层级，即县级行政区划单位，但从城市化发展和经济建设来看，国家对县级市的发展要求更多的偏向于发展非农产业和推进城镇化，即县级市相对于县，城市化进程更快，非农占比占比较低，二三产比重要高，经济较发达，城区公共建设较发迖；从政府管理角度来看，县政府由地级市政府或省政府直管，而县级市一般由省政府直管、地级市政府或行署代管。

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由于管理层级不一样，县级市往往在税费收入、审批权限、土地指标、财政入口、官员级别等方面都比较优越。所以，从理论上来看，撤县设市不仅是在名义上要优于县，且在条件相近的情况下，县级市能获得更多的发展机会与发展空间，理应比县发展的更快更好。

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县级市是指行政地位与县、自治县相同的省辖城市，属于县级行政单位。一般由地级市代管，或者由地区管辖，也有部分由省、自治区直接管理。基于传统的定义，县级市是指由地区或地级市管辖的相对于县的行政级别的小城市。可以这么理解，直辖市不能正式管辖县级市，即不能＂市管市＂。

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在我国城市的发展进程中，设立县级市最常用的两种方法是切块设市和整县改市（撤县设市）。撤县设市，就是将原来的行政单位＂县”改名行政单位＂市＂，即以原来的县治城关镇所集聚的人口和工商业作为城市的基础，把原来的县政府改为市政府，城关镇变为市区。县改成市后，在行政政权没有根本的差别。相对于地级市，县级市的农村区域、农村人口和农业产值在国民经济中的占比更高。

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改革开放以来，随着实施“市领导县”和“地该市”的推行，逐渐在省与县之间增加了地级，形成了以“省区市-地市-县市-乡镇”四级制为主的行政区划，兼有“直辖市-区”、“省-县-乡镇”的特殊情况。其中，县级行政单位包括县、市辖区（地级市的区）、绝大多数县级市（不设区的市）、自治县、旗、自治旗、特区、工农垦区、林区等。

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说直白点就是权限更大了点，摊子可以铺得更大。

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县级市，正式说法是不设区的市，县级行政级别。

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